中國共產(chǎn)黨六屆六中全會決定成立中原局和南方局，任命劉少奇為中原局書記，局機(jī)關(guān)設(shè)在河南省確山縣竹溝鎮(zhèn)。在竹溝期間，劉少奇領(lǐng)導(dǎo)中原局堅(jiān)持獨(dú)立自主原則，鞏固和發(fā)展抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，注重運(yùn)用策略廣泛爭取抗日力量，最大限度地發(fā)展進(jìn)步力量，孤立打擊頑固勢力，為實(shí)現(xiàn)中央制定的“大力鞏固華北、發(fā)展華中”的戰(zhàn)略方針作出了重要貢獻(xiàn)。

　　深入調(diào)查明確統(tǒng)戰(zhàn)工作政策

　　為迅速傳達(dá)貫徹黨的六屆六中全會精神，劉少奇和朱理治、李先念、郭述申等一起，于1938年11月23日乘汽車從延安出發(fā)奔赴中原。11月28日到達(dá)豫西澠池縣。12月20日在縣城東關(guān)八路軍兵站召開了重要會議。劉少奇向與會者傳達(dá)了黨的六屆六中全會精神，詳細(xì)研究和部署了豫西黨組織的發(fā)展鞏固、武裝斗爭的準(zhǔn)備和統(tǒng)戰(zhàn)工作。他指出，考慮到豫西地處敵我斗爭的前沿，有隨時淪陷的可能。因此，豫西黨組織要隨時準(zhǔn)備開展游擊戰(zhàn)爭，建立抗日根據(jù)地。為迎接這個艱巨的任務(wù)，要大力發(fā)展黨的組織，加強(qiáng)對友黨、友軍和地方愛國人士的統(tǒng)戰(zhàn)工作。在統(tǒng)戰(zhàn)工作中，要堅(jiān)持黨的獨(dú)立自主方針，有團(tuán)結(jié)、有斗爭，斗爭的目的是為了團(tuán)結(jié)抗日。

　　1939年1月28日，劉少奇由豫西抵達(dá)竹溝，主持中原局工作。當(dāng)時，竹溝是黨領(lǐng)導(dǎo)的游擊根據(jù)地，中原抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略支點(diǎn)。但是，由于處于國民黨統(tǒng)治區(qū)包圍，竹溝鎮(zhèn)內(nèi)有國民黨的聯(lián)保處，新四軍8團(tuán)留守處也只是一個半公開的黨機(jī)關(guān)，且無強(qiáng)大武裝，要保存和擴(kuò)大這個戰(zhàn)略支點(diǎn)，不能不依靠強(qiáng)有力的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作。

　　到竹溝后，劉少奇深入確山、遂平等地調(diào)查各方面的實(shí)際情況，在聽取了有關(guān)負(fù)責(zé)人關(guān)于豫鄂邊區(qū)工作情況的匯報，了解了國民黨地方政府和周圍駐軍的動態(tài)后，他強(qiáng)調(diào)貫徹黨的六屆六中全會精神要特別注意兩點(diǎn)：第一，在發(fā)動群眾抗日斗爭中，要著重建立共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的人民武裝；第二，在執(zhí)行抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政策中，要嚴(yán)格堅(jiān)持獨(dú)立自主的方針。黨的各項(xiàng)工作，應(yīng)分別不同地區(qū)采取不同的方法和策略，以適應(yīng)不同的形勢。

　　聯(lián)合友軍一致對外抗敵

　　在竹溝期間，劉少奇主張大膽地在國民黨上層軍官中開展統(tǒng)戰(zhàn)工作。此前在赴中原途中，劉少奇曾到洛陽，就有關(guān)第一戰(zhàn)區(qū)國共兩黨合作同國民黨第一戰(zhàn)區(qū)司令長官衛(wèi)立煌進(jìn)行商談。經(jīng)過談判，衛(wèi)立煌給了一批彈藥裝備，同意將洛陽八路軍通訊處升格為八路軍辦事處，并贈送劉少奇一支綠色粗鋼筆留做紀(jì)念。

　　到竹溝后，劉少奇派遣鄂豫邊區(qū)黨委統(tǒng)戰(zhàn)部長劉貫一去泌陽縣送交毛澤東致國民黨68軍軍長劉汝明的親筆信。隨后，劉貫一又以中央代表身份前往襄樊第五戰(zhàn)區(qū)司令長官處，宣傳共產(chǎn)黨的抗日主張：一要爭取李宗仁同情抗日；二要爭取李部協(xié)同八路軍、新四軍共同作戰(zhàn)；三要建立李宗仁處與延安的秘密往來。劉貫一在襄樊工作的半年時間里，每星期六與李宗仁會面一次，宣傳共產(chǎn)黨的抗日主張，商談在日軍進(jìn)犯桐柏山、大別山地區(qū)時，合作開展游擊戰(zhàn)爭問題。經(jīng)劉貫一多方有效的工作，加強(qiáng)了共產(chǎn)黨與李宗仁的相互聯(lián)系，并從中了解到一些國民黨政府方面的動態(tài)。

　　當(dāng)時，國民黨32軍軍長商震兼任河南省省長，其部下抗日熱情很高，在該部秘密工作的共產(chǎn)黨負(fù)責(zé)人王新綱團(tuán)結(jié)爭取了一些上層軍官，使其掩護(hù)和支持群眾抗日活動。同時還對51軍王學(xué)忠部、68軍劉汝明部、77軍馮治安部做工作，這些友軍吸收大批抗日進(jìn)步青年，還經(jīng)常捐贈彈藥和款項(xiàng)給共產(chǎn)黨的部隊(duì)。與友軍的合作，也在一定程度上瓦解了國民黨的反共陣營。

　　敢于斗爭應(yīng)對軍事摩擦

　　新四軍在華中抗戰(zhàn)，遇到的第一個難題，就是敢不敢與國民黨頑固派進(jìn)行有理、有利、有節(jié)的反摩擦斗爭。劉少奇以高超的領(lǐng)導(dǎo)策略和斗爭技巧指導(dǎo)反摩擦斗爭，既打退了國民黨頑固派的進(jìn)攻，又拉住它不使其退出統(tǒng)一戰(zhàn)線。

　　當(dāng)時，國民黨頑固派把共產(chǎn)黨和新四軍在竹溝的活動視作眼中釘、肉中刺，企圖消滅新四軍竹溝留守處和竹溝的抗日力量。1939年3月18日，劉少奇奉中央指示回延安參加會議。雖身在延安，但他心系中原，兩次致電彭雪楓：“頑固勢力積極侵入五戰(zhàn)區(qū)。我們在五戰(zhàn)區(qū)必須團(tuán)結(jié)進(jìn)步勢力，采取適當(dāng)方式，堅(jiān)決抵抗頑固分子的進(jìn)攻，必要與可能時，發(fā)動群眾力量驅(qū)逐他們，削弱與瓦解他們的力量。堅(jiān)決實(shí)行一切進(jìn)步的辦法，創(chuàng)立根據(jù)地。”同時也連發(fā)兩封電報給朱理治，指示中原地區(qū)的行動方針，強(qiáng)調(diào)要很好地運(yùn)用統(tǒng)一戰(zhàn)線的策略，特別要注意幫助友軍，對頑固派的進(jìn)攻則必須堅(jiān)決抵抗，不怕摩擦以至采用武裝自衛(wèi)手段。

　　同年9月15日，劉少奇在延安請示匯報完工作后返回竹溝。途中，他在洛陽再次面商衛(wèi)立煌。劉少奇對衛(wèi)立煌說，延安方面對于他一直和八路軍合作得很好表示欽佩，新四軍有一部分接近一戰(zhàn)區(qū)的南部，希望一戰(zhàn)區(qū)像對八路軍一樣，多給他們一些幫助。衛(wèi)立煌表示能夠做到的都盡力去做，也希望新四軍有機(jī)會打勝仗。

　　9月18日，中原局作出《關(guān)于創(chuàng)立豫南、鄂東、鄂中抗日根據(jù)地的決定》，明確提出加緊對國民黨軍隊(duì)進(jìn)行統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，以拆散國民黨的反共統(tǒng)一戰(zhàn)線，建立抗日反投降的統(tǒng)一戰(zhàn)線。

　　團(tuán)結(jié)進(jìn)步分子凝聚抗日力量

　　為擴(kuò)大抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，劉少奇要求中原各地黨組織要團(tuán)結(jié)進(jìn)步的和中間的上層知識分子，爭取國民黨的左派和中間派人士。

　　1939年4月，國民黨頑固派先后撤掉了一些進(jìn)步縣長、專員，如信陽、應(yīng)山、確山等縣。同時，策動地方頑固縣長、專員公開反對共產(chǎn)黨。針對這種情況，中原局指示各地黨委進(jìn)行堅(jiān)決斗爭，利用被撤掉的縣長、專員發(fā)表宣言、公告，斥責(zé)國民黨政府的錯誤政策。特別以信陽縣被撤縣長李德純的名義寫文章，在各報館發(fā)表，歷數(shù)維持信陽的功績，指責(zé)打擊進(jìn)步勢力之不當(dāng)，對頑固勢力進(jìn)行堅(jiān)決斗爭。

　　中原局卓有成效的統(tǒng)戰(zhàn)工作，當(dāng)時吸引了全國各地不少知識分子和有志之士到竹溝參加抗日活動，如社會科學(xué)工作者鄧楚云、經(jīng)濟(jì)學(xué)家裴濟(jì)華、木刻家劉硯等，中原局給他們安排適當(dāng)工作，充分發(fā)揮他們的業(yè)務(wù)專長，為抗戰(zhàn)大業(yè)作貢獻(xiàn)。著名歷史學(xué)家范文瀾在遂平創(chuàng)辦抗日訓(xùn)練班，在第五戰(zhàn)區(qū)抗敵工作委員會做統(tǒng)戰(zhàn)工作，長期奔波于桐柏山中。他還親自帶領(lǐng)戰(zhàn)教團(tuán)在竹溝編演抗戰(zhàn)劇目，教育鼓舞人民在共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下團(tuán)結(jié)抗日，在《小消息》報上經(jīng)常發(fā)表文章宣傳抗日主張，還把自己省吃儉用存下來的錢作抗日經(jīng)費(fèi)。1939年9月，范文瀾在竹溝加入中國共產(chǎn)黨。

　　1939年9月19日，中共中央指示新四軍軍部和中原局，在國民黨武力進(jìn)攻下，必須有充分戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，并須在嚴(yán)格自衛(wèi)立場上予以有力的還擊。此后，劉少奇深入竹溝、石滾河調(diào)查了解，召開了中原局和豫南省委擴(kuò)大會議，作了“國民黨反共高潮必然到來，我們?nèi)绾螒?yīng)變”為主要內(nèi)容的講話，要求各地黨政軍機(jī)關(guān)和武裝部隊(duì)保持高度警惕，對頑固派進(jìn)行堅(jiān)決斗爭。他還指出，中原各地敵后抗戰(zhàn)力量已經(jīng)發(fā)展，抗日游擊根據(jù)地已經(jīng)開辟，我軍在華中已經(jīng)完成戰(zhàn)略展開任務(wù)，竹溝作為戰(zhàn)略基點(diǎn)的歷史使命已經(jīng)基本完成。

　　10月9日，劉少奇帶領(lǐng)中原局機(jī)關(guān)等300多人東征蘇皖敵后。11月底，劉少奇一行抵達(dá)安徽省定遠(yuǎn)縣大橋鎮(zhèn)的新四軍江北指揮部，從而結(jié)束了在竹溝的工作。